Στην πρωταρχική ζώνη αστεροειδών μεταξύ Δία και Άρη βρίσκεται ένας αστεροειδής μεγέθους περίπου ενός χιλιομέτρου, με χαρακτηριστικά όπως βαρύτητα και τροχιά που τον ταξινομούν στην κατηγορία των νάνο πλανητών.
Ανακαλύφθηκε στις αρχές του 19ου αιώνα από τον Giuseppe Piazzi, ιδρυτή του Αστεροσκοπείου του Παλέρμου, ο οποίος αρχικά δεν κατάλαβε τη φύση της ανακάλυψής του.
Το αντικείμενο αυτό έλαβε το όνομα Ceres, που αντιστοιχεί στη θεά Δήμητρα της ρωμαϊκής μυθολογίας.
Τα τελευταία χρόνια, η Δήμητρα έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων καθώς έχει δείξει να περιέχει ιδιαίτερα στοιχεία.
Έχει εντοπιστεί παρουσία νερού σε υγρή και παγωμένη κατάσταση, με κάποιους να υποθέτουν την ύπαρξη ενός υπόγειου ωκεανού ή θάλασσας που ίσως υπήρχε παλιότερα στη Δήμητρα, δημιουργώντας έτσι ένα φιλόξενο περιβάλλον για την ζωή, πιθανώς ακόμη και σε μικροβιακό επίπεδο.
Μελέτες από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής της Ανδαλουσίας στην Ισπανία ανέλυσαν δεδομένα από την αποστολή Dawn για τη Δήμητρα.
Έχουν εντοπίσει παρουσία αλειφατικών ενώσεων, έναν μεγάλο τύπο οργανικών ενώσεων που συνδέονται με την παρουσία ζωής λόγω των συστατικών τους όπως ο άνθρακας.
Η έρευνα αναζητά ακόμη απάντηση στο ερώτημα αν αυτές οι ενώσεις μεταφέρθηκαν εκεί από διαστημικούς βράχους όπως αστεροειδείς και κομήτες ή αν είναι αποτέλεσμα διεργασιών του ίδιου του πλανήτη νάνου.
Οι ερευνητές μελέτησαν αυτά τα στοιχεία και δημιούργησαν προσομοιώσεις σε ειδικές ερευνητικές εγκαταστάσεις της NASA.
Σε συνέδριο της Αμερικανικής Γεωλογικής Ένωσης, οι ερευνητές υποστήριξαν ότι αυτές οι ενώσεις προέρχονται από την Δήμητρα και τα στοιχεία τους ενισχύουν την υπόθεση ότι η Δήμητρα είναι ένας πιθανός κόσμος που φιλοξενεί ζωή.
Ο Juan Rizos, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, επισημαίνει ότι τα ευρήματα δείχνουν πως οι οργανικές ουσίες στη Δήμητρα μπορεί να έχουν σχηματιστεί εκεί και πιθανώς να υπάρχει μια μεγάλη εσωτερική δεξαμενή τέτοιων ουσιών, αυξάνοντας το αστροβιολογικό δυναμικό της.
Επιπρόσθετα, τρεις δορυφόροι του Δία και ο Εγκέλαδος, ένας παγωμένος δορυφόρος του Κρόνου, έχουν επίσης υποδειχθεί ως πιθανοί κόσμοι για ζωή λόγω των υπογείων ωκεανών τους, προσθέτοντας στη λίστα των πιθανών ζωοφόρων κόσμων στο ηλιακό μας σύστημα.